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孔飞力，美国著名汉学家，1964年获得哈佛大学博士学位，任哈佛大学历史系和东亚语言文化系讲座教授。他曾担任过芝加哥大学远东语言文化系主任，哈佛大学费正清东亚研究中心主任，哈佛大学东亚研究委员会主席。曾获得包括古根汉姆学术研究奖在内的多种学术荣誉，是美国艺术人文科学院院士。本书（1990）为他最主要的代表作，获“列文森中国研究最佳著作奖”；此外他所著《中国现代国家的起源》（2002）和《海外中国人》（2009）等，均有重要深远的影响。

孔飞力从清廷档案中的奇案入手，抽丝剥茧地分析了社会经济内卷化对民间人性的扭曲和官僚体系对决策者造成的“信息孤岛”困境，深入透视了老百姓、官僚机器、皇帝三者如何造就难以解脱的困境和令人遗憾的结局。用他的原话说——“在这样一个备受困扰的社会里，人民会对自己能否通过工作或者学习来改善自身的境遇产生怀疑。这种情况由于腐败而不负责任的司法制度而变得更加无法容忍，没有一个平民百姓会指望从这一制度中得到公平的补偿。在这样一个世界里，妖术既是一种权力的幻觉，又是对每个人的一种潜在的权力补偿。即使叫魂这样的事从来没有发生过，人们仍然普遍的相信，任何人只要有适当‘技巧’便可以窃取别人的灵魂而召唤出阴间的力量。这是一种既可怕又富有刺激的幻觉。与之相对应的则是真实的权力——人们可以通过指控某人为叫魂者、或是提出这种指控相威胁而得到这一权力。”

我们如何告别这样的困境？或许坦诚地探究和面对这种困境的产生、演变，才是告别它最重要的一步。